Kejayaan Max Verstappen adalah jam terbaik Christian Horner selepas dia mengekalkan ketenangannya di tengah-tengah dakwaan 'tingkah laku yang tidak wajar', tulis OLIVER HOLT

Dia telah diberitahu, secara terbuka, bahawa jika dia kekal di pasukan itu, maka pasukan itu akan meletup. Dia telah diberitahu bahawa jika dia tidak pergi, maka Red Bull akan runtuh menjadi timbunan debu di kakinya.

Tetapi Christian Horner tidak pergi dan Red Bull tidak patah, dan pada awal pagi Ahad dia duduk di meja di unit hospitaliti pasukan, bukan sebagai penjudi Vegas tetapi sebagai seorang lelaki yang menganggap lantai kasino sebagai kapal orang bodoh.

Horner baru sahaja melihat pemandu utamanya, Max Verstappen, merangkul kejuaraan pemandu dunia keempat berturut-turut di litar jalanan yang mengalir melalui pusat kuil neon ini kepada hedonisme dan keterlaluan. Tetapi apabila soalan wartawan datang kepadanya dan menjemputnya untuk merangka kejayaan ini ketika kisah penebusannya selepas skandal menyelubunginya pada awal musim, Horner mengelak daripada itu.

Seperti seluruh pasukan, dia memakai jumper dengan 'M4X' dicetak di hadapan dan dia tidak putus-putus memuji kesan inspirasi Verstappen terhadap keseluruhan Red Bull.

'Ini adalah kemenangan yang sangat istimewa,' kata Horner, 'kerana jelas terdapat cabaran tahun ini. Max telah menjaringkan dua kali ganda jumlah kemenangan perlumbaan mana-mana pemandu lain. Dia telah memenanginya dengan dua perlumbaan lagi. Dia pernah menjadi pemandu terbaik dalam Formula Satu.

'Apa yang dia lakukan tahun ini adalah mengukuhkan kedudukannya di kalangan pemain hebat sukan itu. Kedua-dua statistik dan cara dia memandu, itu tidak boleh dipertikaikan. Terpulang kepada kita untuk terus memberikannya sebuah kereta yang sesuai dengan bakatnya.

'Beberapa tahun kebelakangan ini, dia telah menang di canter. Tahun ini, dia benar-benar perlu menggali lebih dalam. Terdapat 1,000 orang dalam pasukan kami yang membuat kereta yang luar biasa ini dan anda memerlukan semua jabatan untuk bekerja secara kolektif untuk memberikan hasil yang besar. Max telah memberi inspirasi kepada itu.

'Di sebalik tabir, dia meletakkan sejumlah besar usaha dengan jurutera dan pereka dan pada simulator. Dia telah cemerlang tahun ini, bukan sahaja dengan apa yang telah dia lakukan di dalam kokpit tetapi di luarnya, dan cara dia bertindak sendiri.'

Horner betul tentang semua itu dan tentang ketenangan dan kemahiran yang Verstappen telah menjalankan perniagaannya musim ini, dan kematangan yang ditunjukkannya di bawah tekanan.

Cara dia menyelesaikan tugas di sini, cara dia melakukan apa yang dia perlu lakukan untuk meletakkan dirinya di luar jangkauan pencabar terdekatnya, Lando Norris dari McLaren, dengan menamatkan satu tempat di hadapannya di tempat kelima, adalah kemewahan musim di mana dia telah membuat beberapa kesilapan yang berharga.

Tetapi walaupun pengetua pasukan Red Bull tidak menyatakannya sendiri, ini juga merupakan kejayaan Horner.

Ketika Mercedes berteriak dan menjerit meraikan kejayaan cemerlang George Russell, Red Bulllah yang telah menang besar.

Pada bulan Februari, menjelang perlumbaan pembukaan musim ini di Bahrain, Horner dituduh 'tingkah laku tidak wajar' dengan seorang pekerja wanita di pasukan itu dan kegilaan spekulasi mengenai kedudukannya berlaku.

Telah diumumkan pada bulan Mac bahawa siasatan bebas yang dijalankan oleh peguam pakar luar telah menolak rungutan terhadap Horner. Pengadu merayu tetapi Horner telah dibebaskan oleh KC bebas baharu pada awal Ogos.

Dan jika kontroversi itu kelihatan seperti pusaran dari luar, Horner, 51, tetap tenang dan yakin di tengah-tengahnya. Apabila Verstappen menyebut berulang kali pada hari Ahad bahawa dia berbangga dengan bagaimana Red Bull telah 'menyimpannya bersama' musim ini, itu terpulang kepada Horner.

Verstappen ialah matador tetapi Horner ialah orkestra. Dia membina pasukan ini dan ini adalah gelaran pemandu kelapan yang didalanginya.

Verstappen mungkin 'kepala dan bahu' mengatasi mana-mana pemandu lain tetapi Horner adalah ketua yang menarik tali.

Pada permulaan musim, dia mengekalkan ketenangannya apabila semua orang menjangkakan dia akan retak. Dia tidak retak.

Dan jika ini adalah kemenangan kejuaraan terbesar Verstappen, maka ia juga milik Horner. Ketika keraguan orang lain berpusing-pusing di sekelilingnya, Horner adalah pelita kepimpinan yang cerdik dan konsisten.

'Kesukaran akan sentiasa merangsang pasukan,' kata Horner pada hari Ahad. 'Terdapat kebanggaan besar dalam kejohanan ini.

'Terdapat bunyi bising dan spekulasi dan semua itu tidak diendahkan. Paling penting oleh Max, yang tidak terganggu. Dia baru sahaja meneruskannya dan melakukan kerja itu.

'Kami adalah pasukan perlumbaan yang memberi tumpuan kepada perlumbaan. Itulah yang kami suka. Ia adalah sukan yang menarik banyak perhatian dan minat media tetapi realitinya kami adalah pasukan pelumba dan Max adalah pelumba dan itulah yang dia suka lakukan.

'Ya, kami menyimpannya bersama. Sebagai satu pasukan, itulah yang kami lakukan. Kami melekat bersama. Beberapa individu telah pergi tetapi teras pasukan telah bersatu dan bekerja keras.

'Saya bersyukur saya mempunyai pasukan yang hebat di sekeliling saya. Ini juga mengenai lelaki dan wanita di belakang tabir di kilang, bekerja berjam-jam, awal pagi, hujung minggu, untuk terus mendapatkan prestasi pada kereta, dan itu adalah sebahagian daripada sebab mengapa ini sangat bermakna.'

'Saya mempunyai beberapa lagi uban tahun ini tetapi saya sudah memikirkan tentang yang seterusnya. Saya rasa tahun depan akan menjadi thriller.'