Sue Barker memuji Rafael Nadal sebagai “haiwan” tenis – dan memberi amaran kepada bintang semasa bahawa Novak Djokovic akan datang untuk mereka. Nadal, 39, tewas dalam perlawanan terakhir dalam kariernya kepada Botic van de Zandschulp ketika Sepanyol tersingkir daripada Piala Davis.
Pemain Sepanyol itu mengucapkan selamat tinggal kepada sukan itu selepas kerjaya yang menakjubkan yang menyaksikan dia memenangi 22 Grand Slam dan empat kejuaraan Piala Davis. Ini bermakna Djokovic adalah ahli terakhir 'Big Four' yang terkenal yang masih bermain selepas Nadal, Andy Murray dan Roger Federer semua tunduk sejak beberapa tahun lalu.
Djokovic, 37, juga berpeluang memenangi satu lagi Grand Slam yang akan membawanya melepasi rekod Maragaret Court dengan 24 gelaran utama. Barker, 68, berpendapat pemain Serbia itu boleh menjadi lebih berbahaya dengan rekod itu lebih daripada dalam jangkauannya.
Ketika ditanya mengenai Nadal oleh talkSPORT, Juara Terbuka Perancis 1976 itu berkata: “Saya telah menemu bual begitu banyak orang yang berbeza dalam sukan tetapi dia seorang yang rendah hati, baik, penyayang keluarga. Dia bukan ahli sukan biasa, namun di gelanggang, dia adalah haiwan mutlak, seorang pahlawan. Anda tidak mungkin mendapat sesiapa yang berusaha lebih gigih yang mahu menang lebih banyak. Dia hanya memberikan segala-galanya.”
Mengenai persaraannya, dia menambah: “Ia sangat, sangat menyedihkan, tetapi ia telah menjadi perhatian selama bertahun-tahun. Kecederaan yang dialaminya, terutamanya di bahagian lutut, baru sahaja memudaratkan.
“Tetapi anda tidak boleh bermain tenis seperti yang dia mainkan dan terlepas daripadanya apabila anda semakin tua dan semakin tua dan saya tidak percaya lelaki ini bermain sehingga mereka berumur 40 tahun. Maksud saya, kami semuanya bersara pada usia 30 tahun! Saya rasa satu-satunya sebab dia mungkin tidak memenangi lebih banyak Wimbledon, adalah kerana Terbuka Perancis begitu hampir dengan Wimbledon.
“Hanya ada tiga minggu [between them] dan untuk keluar dari kejohanan di mana anda perlu memenangi tujuh perlawanan, terbaik daripada lima set untuk benar-benar melakukannya sekali lagi di permukaan yang berbeza hanya beberapa minggu kemudian, maksud saya, ia adalah manusia luar biasa.”
Kini Djokovic adalah orang terakhir yang berdiri dalam 'Empat Besar' ramai yang tertanya-tanya bila dia akan menutup raketnya. Daripada perlahan-lahan terhenti akibat kecederaan dan prestasi seperti Murray dan Nadal, Barker berpendapat Djokovic akan menjadi lebih berbahaya daripada biasa.
Apabila ditanya apa yang mendorong Djokovic untuk meneruskan, Barker menjawab: “Saya fikir ia adalah rekod. Ia sedikit sebanyak ketika Serena Williams mahu menewaskan 24 gelaran Grand Slam Margaret Court. Itu matlamat Djokovic, saya rasa. Tetapi juga, apabila kita bercakap secara fizikal, dia nampaknya fizikalnya sama kuat sekarang seperti ketika dia bermula pada usia 18 tahun.
“Saya tidak tahu bagaimana dia melakukannya. Dia seperti jalur elastik. Dia mendapat kedudukan yang tidak dapat dilakukan oleh orang lain. Tetapi ia jauh lebih sukar sekarang. Terdapat banyak pemain yang lebih sukar yang telah datang sekarang, orang seperti Jannik Sinner, yang percaya mereka boleh memenangi slam ini. Jadi ia adalah jenis pemikiran yang berbeza untuknya. Dan ketiga-tiga pesaing besar telah pergi.
“Tetapi dia berkata dia sudah bersedia untuk tahun depan. Dan apabila Djokovic berkata dia sudah bersedia, maka berhati-hatilah. Dia mahu menjadi pemain terhebat yang pernah dimainkan. Dia mahu memiliki rekod 25 gelaran Grand Slam itu. Dan saya rasa dia akan melakukannya.”
