Menggunakan dana awam untuk membayar tuisyen sekolah swasta tidak pernah berada di kedudukan tinggi dalam kalangan keutamaan pengundi, Republikan atau Demokrat. Tetapi gabenor dan pemimpin parti Republikan telah menghabiskan empat tahun terakhir membangunkan program baucar sekolah swasta yang baharu.
Mereka mungkin berharap bahawa tuduhan bahawa sekolah awam mendoktrin kanak-kanak ke dalam teori kaum kritikal dan identiti jantina akan mendorong orang ramai ke arah program baucar. Tetapi pada Hari Pilihan Raya, pengundi sekali lagi menegur mereka atas usaha mereka, menolak baucar di setiap negeri tempat mereka berada dalam undi, termasuk dengan margin yang besar dalam Kentucky dan Nebraska merah delima. Hasilnya mengatakan banyak tentang di mana jantung demokrasi Amerika masih terletak-dan betapa bahayanya jauh dari itu pegawai yang dipilih tersesat.
Gabenor Texas, Greg Abbott, sebagai contoh, telah melaburkan lebih banyak modal politik dalam baucar sekolah swasta berbanding isu lain, memandangkan betapa dia terpaksa bertelagah dengan ahli partinya sendiri mengenai isu itu. Apabila bil baucarnya gagal semasa sesi perundangan biasa 2023, dia menangguhkan Badan Perundangan untuk empat sesi khas. Namun dia juga menahan gaji guru sebagai tebusan, enggan meluluskan kenaikan gaji guru melainkan pakej itu termasuk baucar. Walaupun selepas Republikan luar bandar berulang kali menolak bil baucar, Abbott masih berpegang padanya. Dia menghabiskan musim utama seterusnya dengan berhati-hati memilih dan menyokong calon untuk menggantikan penggubal undang-undang Republikan yang menentang baucar. Awal bulan ini, Abbott akhirnya mendapat apa yang dia mahukan: 79 “penyokong pilihan sekolah yang kuat” kini berada di Texas House.
Penyokong pilihan sekolah ini tidak mendengar kehendak rakyat. Penggubal undang-undang Republikan menentang baucar kerana mereka tahu kedudukan komuniti mereka dalam isu itu. Mereka teringat kali terakhir lobi pilihan sekolah cuba menolak bil baucar melalui Badan Perundangan. Pada tahun 2017, penyokong sekolah awam dari seluruh negeri, termasuk daerah sekolah luar bandar kecil, berarak di Capitol Negeri. Rumah Texas menolak bil baucar 103-44.
Penggubal undang-undang telah banyak berubah sejak itu, meluluskan undang-undang baucar di banyak negeri, tetapi pengundi tidak. Malah, apabila pergi ke pengundi, tiada langkah untuk meningkatkan baucar sekolah swasta pernah berjaya.
Bukannya penggubal undang-undang salah menilai konstituen mereka; adalah bahawa pengundi dan keperluan pendidikan mereka tidak termasuk dalam pengiraan mereka. Penderma wang yang besar, ahli ideologi dan pemimpin parti telah menjadikan baucar – dan pembongkaran apa yang mereka panggil “sekolah kerajaan” – menjadi ujian kesetiaan. Pada 2018, adik-beradik Koch dan rangkaian politik mereka mengisytiharkan Arizona sebagai pusat perebutan baucar. Wang gelap mengalir ke negeri itu, dan di bawah kepimpinan gabenor Arizona, penyokong baucar berpendapat mereka boleh memenangi pungutan suara negeri untuk mengembangkan baucar. Mereka sangat salah. Pengundi menolak baucar sebanyak 65 hingga 35 peratus. Walau bagaimanapun, kejutan sebenar adalah betapa kecilnya suara rakyat. Hanya beberapa tahun kemudian, Badan Perundangan Arizona masih meluluskan salah satu program baucar terbesar di negara ini.
Pada zahirnya, perebutan baucar mungkin kelihatan seperti politik partisan biasa, tetapi sesuatu yang lebih membimbangkan sedang berlaku. Pemimpin sanggup mengorbankan pendidikan awam demi politik dan, dengan berbuat demikian, menjejaskan kesihatan dan kestabilan masyarakat demokratik.
Malangnya, kami telah berada di sini sebelum ini—apabila orang kulit hitam meletakkan asas untuk pendidikan awam selepas Perang Saudara dan para pemimpin berpendapat bahawa Selatan akan menjadi lebih baik tanpa sebarang pendidikan awam; apabila Mahkamah Agung berkata sekolah harus terbuka kepada semua orang dengan syarat yang sama, dan gabenor berdiri di pintu sekolah untuk menghalang mereka. Apabila itu tidak berjaya, Virginia meluluskan undang-undang untuk menutup sekolah awam sepenuhnya dan menghantar kanak-kanak ke sekolah swasta dengan baucar yang dibiayai oleh awam.
Selama ini, rakyat biasa nampaknya telah mendapat pengajaran penting tentang pendidikan awam. Malangnya, beberapa pemimpin mereka yang dipilih masih sanggup bermain permainan berbahaya dengan tonggak demokrasi kita yang berusia dua abad.
Derek W. Black ialah profesor undang-undang dan pengarah Pusat Undang-undang Perlembagaan di Sekolah Undang-undang Joseph F. Rice di Universiti Carolina Selatan dan pengarang buku Dangerous Teaching yang akan datang.
