LAS VEGAS – Max Verstappen merangkul kejuaraan dunia Formula 1 keempatnya pada malam Sabtu di bawah cahaya terang Sin City, mengukuhkan kedudukannya di kalangan legenda sukan itu.
Pemandu Red Bull berusia 27 tahun itu hanya perlu menamatkan saingan di hadapan saingan tunggalnya dalam kejuaraan, Lando Norris dari McLaren, untuk menyingkirkannya daripada persaingan dan memastikan trofi dengan dua perlumbaan dan “pecut” untuk pergi pada musim 2024. Dia mendapat tempat ke-5, manakala Norris mendapat tempat ke-6.
Verstappen menjadi pemandu keenam dalam sejarah F1 yang memenangi empat kejuaraan dunia, menyertai kelab elit bersama Michael Schumacher, Lewis Hamilton, Sebastian Vettel, Alain Prost dan Juan Manuel Fangio.
“Ya Tuhanku, lelaki. Musim yang sungguh menarik,” kata Verstappen ketika masih di dalam keretanya menerusi radio pasukan. “Empat kali! Terima kasih… Ia lebih sukar daripada tahun lepas, tetapi kami berjaya. Dan kami memberikan semuanya.”
Dengan pelakon dan pembikin filem Sylvester Stallone mengibarkan bendera berkotak-kotak, pemandu Mercedes George Russell memenangi perlumbaan 50 pusingan selepas layak di petak pertama, mendahului rakan sepasukan Mercedes, Hamilton di tempat ke-2 dan pemandu Ferrari Carlos Sainz di tempat ke-3.
“Kami mempunyai banyak bakat muda yang luar biasa dalam sukan ini dan Lando pastinya salah seorang daripada mereka. Dan sudah tentu, ada kalanya, dia menyukarkan saya,” kata Verstappen pada sidang akhbar selepas perlumbaan.
Norris mengucapkan tahniah kepada Verstappen selepas perlumbaan, berkata dia menggunakan peluangnya sebaik mungkin.
“Itulah kekuatannya,” kata Norris kepada pemberita. “Dia tidak mempunyai perkara negatif. Apabila dia mempunyai kereta terpantas, dia mendominasi perlumbaan. Apabila dia bukan kereta terpantas, dia masih berada di belakang kami dan hampir memenangi perlumbaan bagaimanapun… Dia hanya mengeluarkan segala-galanya dari kereta setiap kali.”
Sukan antarabangsa telah membawa tahap kemewahan dan glamor baharu — dan penentu gelaran — ke Las Vegas. Selebriti membuat penampilan di paddock, dengan beberapa peserta menggugurkan puluhan ribu dolar untuk tiket premium di tepi trek dalam suite hospitaliti.
“Saya suka kereta laju, saya suka perlumbaan dan saya suka Las Vegas,” Paris Hilton, peminat McLaren dan Norris, memberitahu NBC News di grid beberapa saat sebelum perlumbaan bermula. “Jadi ia adalah gabungan keseronokan yang sempurna.”
Trek ini terkenal dengan laluan lurus sepanjang 1.2 batu di sepanjang Las Vegas Boulevard yang terkenal, di mana kereta-kereta itu mencapai kelajuan tertinggi kira-kira 221 mph ketika mereka berzip oleh Venetian, Bellagio dan kasino lain di Strip, sambil menyediakan siri pintasan menarik buat peminat yang hadir.
Verstappen bermain selamat dan mengambil sedikit risiko, memberikan sedikit pertahanan ketika dua Ferrari pantas Sainz dan Charles Leclerc mencabar dan akhirnya memintasnya. Kedua-dua pemandu Ferrari atau Mercedes tidak secara matematik dalam pencarian gelaran.
Menjelang perlumbaan, Norris memberitahu pemberita bahawa gelaran itu tidak dapat dicapai tanpa mengira apa yang berlaku di Vegas.
“Ia tidak akan mengubah apa-apa. Dia berkemungkinan besar untuk memenangi kejuaraan,” kata Norris lewat Jumaat selepas layak. “Tetapi saya di sini untuk berlumba dan melakukan yang terbaik dalam setiap perlumbaan yang saya mampu, sama ada Max menamatkan perlumbaan di hadapan atau tidak. Itulah kehidupan.”
Kejohanan konstruktor, yang membayar hadiah wang yang lumayan dalam F1, masih menjadi rebutan. McLaren mendahului dalam kedudukan, mendahului Ferrari, Red Bull dan Mercedes.
Red Bull memenangi kejuaraan konstruktor pada 2022 dan 2023, tetapi ia tidak mungkin akan mengulangi pencapaian itu tahun ini, sebahagian besarnya disebabkan oleh perjuangan berterusan dan prestasi lemah pemandu keduanya, Sergio Perez, yang mengharungi musim tanpa kemenangan.
Pasukan Amerika baharu dalam F1?
Grand Prix Las Vegas menghadkan tiga perlumbaan di Amerika Syarikat — termasuk Miami dan Austin — pada musim 2024, lebih daripada negara lain, satu undi keyakinan dalam pasaran Amerika yang semakin meningkat. Ia adalah perlumbaan kedua dalam kontrak 10 tahun di Vegas.
Selain daripada penutupan jalan dan kesulitan untuk ramai penduduk tempatan, perlumbaan itu telah menjadi rahmat ke Las Vegas. Laporan oleh Clark County di Nevada berkata impak ekonomi perlumbaan itu hampir $1.5 bilion. Kehadiran perlumbaan tahun lepas ialah 316,000, tambah laporan itu.
Dan minat AS tidak lama lagi boleh mendapat rangsangan lain.
Orang dalam menjangkakan Formula 1 akan menerima pasukan ke-11 di grid, mungkin dipanggil Cadillac F1, pada 2026, sumber yang mempunyai pengetahuan memberitahu NBC News.
Langkah yang dijangkakan itu dikaitkan dengan bidaan awal oleh Andretti dan Cadillac yang disokong GM yang diterangi oleh badan induk sukan itu, FIA, tetapi ditolak oleh pihak komersial F1. Peralihan itu berlaku di tengah-tengah komitmen daripada Cadillac untuk membina unit kuasanya sendiri bermula pada 2028, dan perubahan dalam organisasi Andretti yang telah meletakkan pelabur Daniel Towriss (bukan Michael Andretti) menerajui bidaan itu. Berita itu pertama kali dilaporkan oleh Associated Press.
Jurucakap Formula 1 enggan mengulas. Pemilik komersial sukan itu, Liberty Media, sedang menghadapi siasatan oleh Jabatan Kehakiman untuk potensi pelanggaran antitrust selepas menafikan bidaan awal oleh Andretti, syarikat itu memberitahu pelabur pada Ogos.
Jika diluluskan, keputusan itu akan meletakkan pasukan terkenal Amerika dan pengeluar kereta dalam kemuncak sukan permotoran. Ia akan berlaku pada tahun yang sama bahawa Red Bull bersedia untuk bekerjasama dengan Ford untuk membina unit kuasanya, menubuhkan pertembungan gergasi kereta AS.
Kejayaan Verstappen bukanlah sesuatu yang pasti
Untuk semua kejayaannya, ia merupakan musim bergelora untuk Verstappen kerana dia telah mengharungi masalah kereta, saingan yang menggerunkan dan drama yang kelihatan tanpa henti mengelilinginya di luar trek.
Selepas memenangi tujuh daripada 10 perlumbaan pertama, Verstappen hanya memenangi satu daripada 12 perlumbaan terakhir. Rentetan awal kemenangan adalah penting dalam usaha Verstappen untuk kejuaraan dunia keempat.
Ia berlaku selepas Verstappen mempunyai musim yang memecahkan rekod pada 2023, memenangi 19 daripada 22 perlumbaan sepanjang musim itu. Penguasaan kereta Red Bullnya berterusan sehingga awal musim 2024, tetapi dengan cepat meruncing apabila McLaren, Ferrari dan Mercedes menambah baik kereta mereka dan mencabar untuk kemenangan.
Kempen Verstappen juga dibantu oleh fakta bahawa beberapa pasukan saingan mengejar — jika tidak mengatasi Red Bull — pada masa yang sama. Musim ini telah menyaksikan sejumlah tujuh pemenang perlumbaan: termasuk enam pemandu dengan McLaren, Ferrari dan Mercedes. Dalam banyak kes di mana Verstappen bergelut, yang lain mengambil mata daripada Norris dan menghalang usahanya untuk mencabar pemain Belanda itu.
Artikel ini pada asalnya diterbitkan di NBCNews.com
