Kebuntuan dalam Kongres menyebabkan permohonan pinjaman bantuan kecemasan semakin tertunggak di Carolina Utara yang musnah oleh Helene

Melalui telefon dari pejabatnya, hanya beberapa langkah dari Main Street, datuk bandar Brevard, North Carolina, berkongsi keperitan perniagaan tempatan di sepanjang jalan.

Sebagai contoh, kedai cenderamata buatan tangan yang dipanggil “Warna Tempatan” terbiasa dengan jualan beribu-ribu dolar pada hujung minggu purata, kata Datuk Bandar Maureen Copelof. Tetapi pada satu hujung minggu selepas itu Taufan Helene“Apa yang mereka jual hanyalah satu ketul sabun.”

Restoran makanan laut berhampiran telah ditenggelami air akibat banjir taufan, Copelof berkata pemiliknya pada mulanya memberitahunya, “Saya tidak pasti sama ada saya perlu cuba membina semula.”

Brevard adalah antara berpuluh-puluh komuniti Carolina Utara dimusnahkan oleh Taufan Helene. Tetapi krisis itu telah berubah pada Oktober dan November, menjadi penantian yang menyakitkan dan tidak menentu untuk bantuan persekutuan yang nampaknya terhenti.

“Perniagaan ini dan pemilik rumah ini terdesak dan saya bimbang,” kata Copelof kepada CBS News. “Oktober adalah bulan terbesar kami untuk pelancongan, dan jualan turun 50 hingga 75%.”

Helene menyelongkar barat Carolina Utara pada 27 September, meninggalkan laluan kemusnahan, kematian dan malapetaka ekonomi yang mana negeri itu memerlukan masa bertahun-tahun untuk pulih.

Kebuntuan dalam Kongres telah usaha tertangguh selama-lamanya untuk menambah dana pinjaman bencana Pentadbiran Perniagaan Kecil AS, yang menawarkan pinjaman kecemasan untuk membantu pemilik rumah dan perniagaan membina semula hartanah yang rosak. Pinjaman itu juga digunakan untuk membantu menaik taraf rumah dan perniagaan untuk mengelakkan kerosakan akibat ribut pada masa hadapan. Wang itu juga boleh digunakan untuk membantu mengimbangi kehilangan jualan semasa penutupan perniagaan.

Walaupun amaran daripada pentadbiran Biden bahawa dana persekutuan untuk pinjaman akan habis sepenuhnya menjelang Oktober, Kongres meninggalkan Washington sebelum Hari Pilihan Raya tanpa meluluskan undang-undang untuk menambah dana itu. Dan sekembalinya dari rehat minggu lalu, Senat mengadakan pendengaran untuk membincangkan rancangan untuk pembiayaan program pinjaman masa depan. Tetapi tiada undang-undang telah digubal, mahupun tarikh ditetapkan untuk mengundi sebarang langkah untuk memulihkan wang itu.

“Selalu ada kebimbangan tentang Kongres bergerak perlahan,” Senator Ted Budd, seorang Republikan Carolina Utara, memberitahu CBS News, “Tetapi saya bercakap dengan rakan sekerja saya di Senat untuk memastikan pembiayaan kecemasan ini berjalan lancar dan ia dibelanjakan sewajarnya.”

Apabila ditanya berapa lama lagi pembiayaan akan diperlukan untuk komuniti yang terjejas oleh Taufan Helene, Budd menjawab, “Ia diperlukan semalam.”

“Ini bukan hanya nombor di atas kertas, ia adalah wang sebenar. Ia adalah mata pencarian kami,” kata Mike Hawkins, yang memiliki restoran Pisgah Fish Camp di Brevard, North Carolina. Bangunan itu rosak teruk sehingga tidak boleh diduduki.

Hawkins telah menutup perniagaan sehingga sekurang-kurangnya Januari atau Februari. Restoran itu mengalami hampir $300,000 dalam peralatan yang rosak, termasuk unit penyejukan dan penggorengnya, yang merupakan kerugian yang sangat menyakitkan bagi sebuah restoran yang sebahagiannya terkenal dengan cincin bawangnya.

“Perniagaan kecil mempunyai margin yang kecil untuk kesilapan,” kata Hawkins kepada CBS News.

Dalam pada itu, tunggakan permohonan untuk pinjaman kecemasan telah melonjak dalam beberapa minggu kebelakangan ini, menurut semakan CBS News. Seorang pegawai persekutuan berkata 12,000 pinjaman bencana telah disediakan untuk kelulusan dan pembiayaan, berjumlah kira-kira $1 bilion bantuan. Pentadbiran Perniagaan Kecil juga sedang memproses 60,000 permohonan tambahan di seluruh negara, kerana kebuntuan mengenai pembiayaan di Kongres berterusan.

Seorang pembantu Kongres memberitahu CBS News kira-kira 40% daripada permohonan yang belum selesai berada di North Carolina.

Permohonan pinjaman telah dikemukakan oleh mangsa bencana, termasuk pemilik rumah dan perniagaan kecil, dalam komuniti di seluruh negara. Mangsa taufan, puting beliung, kebakaran hutan dan kecemasan lain telah meminta bantuan, tetapi pembantu Kongres memberitahu CBS News bahawa kemusnahan bersejarah dan meluas akibat Taufan Helene telah meningkatkan jumlah mangsa yang telah mendapatkan pinjaman secara mendadak.

Senator Patty Murray, seorang Demokrat Washington yang mempengerusikan perbicaraan minggu lalu mengenai krisis itu, berkata “ini adalah salah satu masa paling lama dalam ingatan saya bahawa kita telah pergi tanpa Kongres menyediakan pembiayaan bencana. Itu tidak boleh diterima. Ia sudah lewat masa kita dapatkan bantuan kepada ramai orang yang memerlukan, selepas banyak bencana yang kami hadapi sejak dua tahun lalu.”

Sebagai keterangan kepada panel Senat, pentadbir Perniagaan Kecil AS Isabel Guzman berkata agensi”menyediakan sokongan untuk mereka yang tidak mempunyai insurans atau kurang diinsuranskan.”

“Dengan kelewatan, ini memberi kesan kepada mereka,” tambahnya.

Di Carolina Utara sahaja, kerosakan daripada Helene adalah meluas dan bersejarah dalam skopnya. Laporan daripada Senator Thom Tillis, seorang Republikan Carolina Utara, berkata sekurang-kurangnya 151,000 rumah dan 500,000 perniagaan kecil mengalami kerosakan.

“Kami kini 54 hari melepasi kesan awal Helene,” kata Tillis. “Ramai dalam media arus perdana dan dunia luar mungkin telah berpindah dan kembali ke perniagaan seperti biasa, tetapi bagi konstituen saya di Western North Carolina: Kehidupan kini diukur pada masa sebelum dan selepas Taufan Helene.”

Disebabkan ketidaktindakan Washington, beberapa komuniti yang sedang menunggu pinjaman kecemasan melancarkan pengumpulan dana tempatan untuk menawarkan bantuan sementara kepada perniagaan yang terjejas. Di Brevard, kumpulan tempatan popular Steep Canyon Rangers mengadakan konsert mengumpul dana di sepanjang jalan utama bandar pada lewat malam Oktober. Di kerusi lipat, orang ramai menyelubungi jalan.

Tiket adalah percuma, dan para hadirin diminta untuk menderma kepada badan amal yang dibentuk untuk membantu membiayai ahli komuniti yang dilanda ribut.

Transylvania County, North Carolina, pengumpul dana untuk perniagaan yang memerlukan telah mengumpulkan $200,000 untuk membantu merapatkan jurang sehingga pinjaman Pentadbiran Perniagaan Kecil akhirnya dibiayai dan disebarkan oleh kerajaan persekutuan.

“Kami perlu melakukan sesuatu supaya perniagaan ini tidak benar-benar menutup pintu mereka,” kata Copelof.