Pada 30 Oktober, Wales menjadikan seluruh skuad musim luruh 35 pemain mereka tersedia untuk temu duga di pusat kecemerlangan kebangsaan pasukan itu.
Moodnya sumbing. Pemain-pemainnya ramah dan terpelajar. Mereka bercakap secara terbuka tentang keperluan untuk kembali ke arah kemenangan selepas tahun yang sukar.
'Masa sekolah sudah tamat,' kata Lock Will Rowlands, salah seorang pemain yang lebih berpengalaman dalam pasukan muda. Mesejnya jelas – Wales terpaksa mula menang.
Ia adalah salah satu rakan sepasukannya disokong kerana mereka semua menyanyi dari helaian pujian yang sama. Anda dapat memahami bahawa walaupun semuanya jauh dari kemewahan, pasukan Warren Gatland mempunyai kebolehan dan kakitangan untuk dapat membelok. Realiti yang kejam adalah perkara itu tidak berlaku.
Maju pantas tiga minggu dan nasib Wales telah berubah daripada teruk kepada lebih teruk. Mood di kalangan pemain kini rendah seperti sebelum ini.
Ketua jurulatih Gatland berpegang kepada jawatannya selepas mempengerusikan kekalahan terburuk dalam sejarah sebuah negara yang dibanggakan. Ia berdiri pada 11 Ujian.
Wales telah kehilangan 11 Ujian dalam lantunan – larian terburuk dalam sejarah negara
Ketua jurulatih Warren Gatland berpegang teguh pada tugasnya, tetapi tidak dibantu oleh isu di sebalik tabir
Rentetan itu – kecuali kekecewaan besar – bersedia untuk beralih ke 12 apabila juara dunia Afrika Selatan menggegarkan di Stadium Principality pada hari Sabtu.
Teks kepada bekas pemain antarabangsa Wales kanan untuk memeriksa suhu telah dijawab dengan pasti. 'Ia seperti EastEnders,' dia menjawab. 'Anda tidak boleh mengada-ada!'
Semuanya jauh berbeza daripada berakhirnya tugas pertama Gatland yang sarat dengan trofi apabila, pada 2019, mereka mengharungi 14 perlawanan tanpa kalah, memenangi Grand Slam Enam Negara dan seketika menjadi No 1 dunia. Jadi, bagaimana semuanya sampai kepada ini?
Jawapannya dalam beberapa cara rumit, tetapi dalam yang lain sangat mudah.
Ragbi Wales telah disalahuruskan dengan teruk sehingga kini menjadi kucar-kacir. Ia bukan hanya pasukan kebangsaan Gatland – terdapat masalah di mana-mana.
Dalam dua tahun yang lalu, sejak Gatland kembali untuk tugas kedua beliau sebagai pengurus, ragbi Wales telah dilanda masalah luar padang, skandal seksisme dan kebencian perempuan serta isu kewangan.
Tidak semua telah memberi kesan kepada nasib mereka, tetapi kelesuan itu mempunyai beberapa faktor penyumbang dan tidak semuanya jatuh semata-mata di pintu Gatland.
Walau bagaimanapun, realitinya adalah bahawa semua tanda menunjukkan bahawa Afrika Selatan adalah perlawanan ke-149 dan terakhir Gatland yang bertanggungjawab. Dia tidak mempengerusikan kem gembira.
Jelas sekali, Wales tidak akan menggunakan semua silinder selepas larian tanpa kemenangan mereka menjadikan mereka secara statistik pasukan terburuk dalam sejarah negara. Selepas beberapa tokoh berpengalaman bersara sebelum dan selepas Piala Dunia tahun lalu, mereka ditinggalkan dengan skuad muda.
Para pemain tidak semestinya anti-Gatland, tetapi Mail Sport memahami ada perasaan bahawa pendekatan baru akan memberi manfaat.
Kami melaporkan selepas Wales mengambil sudu kayu di Six Nations bahawa pemain tidak kagum dengan kaedah kejurulatihan set-up. Terdapat rasa bahawa lebih terperinci diperlukan dan suara bimbingan yang lebih muda akan diterima dengan baik.
Ia bukanlah kem yang menggembirakan pada masa ini dan pendekatan baharu mungkin diperlukan untuk mengubah keadaan
Wales perlu memulakan kempen musim luruh mereka dengan kemenangan tetapi ditewaskan oleh Fiji
Mereka kemudiannya dibelasah oleh Australia pada hari Ahad, dengan ramai peminat menuju ke pintu keluar jauh sebelum wisel penamat.
Gatland sentiasa bekerja keras kepada pemainnya. Dari segi sejarah, dia telah mencapai kejayaan besar melakukannya.
Tetapi skuad itu difahamkan berasa berat menjelang kekalahan mereka kepada Fiji selepas dua minggu sukar di kem. Keputusannya ialah kekalahan 24-19 dalam permainan mesti menang. Seminggu kemudian, Wales menghantar 50 mata ke Australia dalam apa yang dirasakan seperti permulaan akhir untuk Gatland.
Semua jurulatih Wales berumur lebih dari 49 tahun. Mereka bertanggungjawab ke atas pasukan muda. Ia bukan hubungan yang lurus.
Gatland dan Co dikatakan sukar untuk menyampaikan mesej mereka. Pada tahun-tahun yang lalu, mereka akan menghulurkan beberapa perkataan yang sukar, tetapi pemain 'Gen Z' hari ini tidak bertindak balas. Ia adalah lobak merah yang mereka perlukan.
Jenis pendekatan yang melihat bekas jurulatih pertahanan Wales, Shaun Edwards, pernah melakar nama dan wajah George North pada PowerPoint dengan frasa 'pertahanan – bukan piawaian antarabangsa' padanya tidak berfungsi lagi.
Pemain muda Wales tidak menggegarkan, mereka terlalu lemah untuk memberontak. Tetapi skuad itu keliru dengan komen Gatland selepas Australia apabila dia berkata jika lebih baik untuk dia pergi, maka Kesatuan Ragbi Wales harus membuat panggilan itu.
Gatland tidak mungkin menawarkan peletakan jawatannya, seperti yang dilakukannya selepas kekalahan Enam Negara oleh Itali, tetapi telah mengakui negatif mungkin berubah jika Wales bermula semula dengan catatan bersih. Nampaknya ia akan berlaku selepas perlawanan Afrika Selatan.
Realitinya keadaan semasa tidak berfungsi. Mail Sport telah mengetahui tentang seorang pemain Wales yang teruja untuk terlibat pada musim luruh ini, tetapi telah sangat kecewa dengan persekitaran pasukan. Kekurangan kuasa dan kekerasan di sisi juga sesuatu yang menghalang mereka.
'Kejurulatihan boleh menjadi sunyi. Ia sangat menyakitkan,' kata pengarah ragbi Springbok Rassie Erasmus selepas menamakan pasukan yang kuat untuk perlawanan itu.
'Setiap kali seseorang berada di bawah pam, anda tidak mendoakan apa-apa yang buruk kepada orang itu. Saya tidak akan mengatakan saya suka dia (Gatland) untuk mengalahkan kami, tetapi saya suka dia berjaya.
'Walaupun kami pernah bergaduh pada masa lalu, dia seorang lelaki ragbi melalui dan melalui. Kami telah mengadakan perbincangan yang baik.
'Saya sangat menghormatinya dan saya harap dia mendapat penghormatan daripada semua orang yang layak. Tidak akan ada rasa hormat daripada kami.'
Gatland telah dipaksa untuk menjawab beberapa soalan yang sukar. Dia telah menerima kritikan daripada bekas pemain, beberapa daripadanya adalah jelek. Semuanya menjadi agak menyedihkan.
Gatland telah menerima kritikan hebat daripada beberapa bekas pemain dan tugasnya tidak akan menjadi lebih mudah
Rassie Eramus dan pasukan Afrika Selatan yang menakluki segala-galanya nampaknya akan menyebabkan kekalahan ke-12 berturut-turut di Wales hujung minggu ini
Pada penghujung perlawanan Australia, tiada ejekan sebenar daripada penonton Stadium Principality. Ramai daripada mereka telah pun pergi. Terdapat rasa tidak peduli di Wales sekarang.
Bahagian besar telah menerima penurunan itu. Adalah adil untuk mengatakan bahawa jika Gatland pergi, sesiapa yang mengambil alih tidak akan hanya melambaikan tongkat ajaib dan membawa kembali kejayaan dengan cepat.
Ia tidak akan semudah itu, tetapi Wales mempunyai bakat. Sukar untuk melepaskan perasaan bahawa walaupun mereka bukan pasukan Grand Slam dalam menunggu, mereka lebih baik daripada kehilangan 11 Ujian berturut-turut.
Gatland akan menamakan pasukannya untuk Afrika Selatan pada hari Rabu dan di hadapan media sekali lagi.
'Warren tidak boleh tiba-tiba menjadi jurulatih yang buruk dengan rekod prestasinya,' kata Erasmus. 'Jika anda melihat Wales secara individu, terdapat beberapa pemain bertaraf dunia di sana.
'Saya tahu rekod tewas 11 dalam trot tidaklah hebat, tetapi saya juga tahu Warren seorang jurulatih yang hebat. Ia tidak cukup mengklik, tetapi dia telah membetulkan perkara sebelum ini.'
