Sambil mengacungkan pai daging babi di atas dulang perak, John Prescott berdiri di atas pentas semasa ucapan persidangan Buruh 1995 dan melaungkan: “Bohong, bohong! Pai babi!”
Ia adalah detik penentu hubungan saya selama 40 tahun yang penuh badai dengan bekas pramugara Cunard yang mudah terbakar dan pemarah yang menjadi timbalan perdana menteri Britain yang paling lama berkhidmat.
Objek kemarahannya ialah percikan muka depan saya dalam Daily Express hari itu di bawah tajuk: “Prescott fury at new snub. Blair deputy is passed over for radio interview.”
Kisahnya bermula: “John Prescott telah 'memuntahkan darah' malam tadi pada satu lagi penghinaan yang memalukan oleh Tony Blair dan lingkaran dalamannya.
“Timbalan Buruh dikatakan berang kerana rakan Encik Blair, Peter Mandelson akan muncul dalam temu bual BBC akhir persidangan utama dan bukannya beliau.”
Petang sebelumnya, dengan dua rakan sekerja Daily Express, saya telah menjamu selera di restoran makanan laut Brighton's English dengan sekutu Blair Jack Straw, setiausaha rumah bayangan ketika itu.
Saya hanya memfailkan kira-kira setengah dozen perenggan, tetapi pejabat menelefon dan menuntut lebih banyak salinan, kerana mereka mahu memercikkan cerita. Jadi saya menelefon 10 lagi perenggan daripada bahasa Inggeris – kembali apabila wartawan bercakap artikel mereka melalui telefon kepada penerima salinan.
Momen pai babi
Encik Straw datang kepada saya pada keesokan harinya dan berkata orang yang melihat kami sedang makan menyangka dialah sumbernya.
Dia tidak, saya meyakinkannya!
Ia adalah ahli parlimen Buruh yang merupakan sekutu rapat Encik Prescott.
Dalam ucapan persidangannya, Encik Prescott cuba memanggil saya ke pentas untuk disajikan dengan pai daging babi.
Saya menahan godaan. Tetapi dia tidak selesai.
Selepas ucapannya, dengan kru TV dari Sky News dan Newsnight di belakangnya, dia masuk ke bilik akhbar untuk membuat bantahan dengan saya.
Dan dia memang menghadiahkan saya dengan pai babi.
Jon vs John
Dalam Daily Express keesokan harinya, di bawah tajuk “That's pie in the sky, John”, saya menulis: “Mula-mula izinkan saya mengisytiharkan minat. Saya peminat timbalan pemimpin Buruh John Prescott.
“Selama bertahun-tahun, dia telah menjerit kepada saya, menyumpah saya dan pernah mencucuk dada saya di koridor jawatankuasa Dewan Rakyat.”
Sehingga kematiannya yang menyedihkan, saya tetap peminat. Dan kali terakhir kami bertemu, di House of Lords ketika kesihatannya semakin merosot, dia berkata kepada saya: “Anda selalu memberitahunya seperti itu, Jon.”
Agak terkejut, saya menjawab: “Anda tidak selalu berkata begitu, John!” Tetapi jelas kuda perang tua itu telah melunak pada usia tua dan bersedia untuk memaafkan jika tidak lupa.
Sebelum pertengkaran tahun 1995, semasa Encik Prescott menjadi ahli kabinet bayangan Neil Kinnock, saya sering menelefonnya untuk mendapatkan sebut harga untuk surat khabar saya bekerja sebelum Daily Express.
Selalunya memandu salah satu daripada “dua Jags” lagendanya, dia akan mulakan dengan memarahi saya dan mengadu tentang “kertas keji anda” sebelum akhirnya berkata: “Apa yang anda mahu tahu.”
Status lagenda
Apabila Bryan Gould meletak jawatan daripada kabinet bayangan John Smith pada tahun 1992 kerana pertembungan dasar kiri-kanan, saya bertanya kepada Encik Prescott sama ada beliau juga bercadang untuk meletakkan jawatan.
“Jangan bodoh!” jawabnya terus terang. Dia mungkin lantang dan agresif. Tetapi dia juga seorang yang pragmatis, kerana dia harus membuktikan dalam 10 tahun sebagai timbalan perdana menteri.
Pertembungan terakhir kami sebelum dia reda adalah apabila dia tidak berjaya menjadi polis dan pesuruhjaya jenayah untuk Humberside pada tahun 2012, yang saya liputan untuk Sky News.
Selepas kekalahannya, saya bertanya kepadanya – tidak secara tidak munasabah, saya fikir – jika dia akan bersara sekarang. “Bersara? Bersara!” dia menjerit kepada saya. Tetapi dia kemudian melakukannya, apabila kesihatannya mula gagal.
Saya gembira apabila dia bercakap dengan saya secara mesra pada kali terakhir kami bertemu. Tidak seperti beberapa ahli politik kanan, dia bukan seorang yang dendam.
Dan apa jadi dengan pai babi? Saya membawanya semula ke pejabat Express dan menyampaikannya kepada Sir Nicholas Lloyd, editor yang agak terpinga-pinga. Kami tidak memakannya, walaupun.
Lagipun, pai itu mempunyai status legenda. Seperti yang dilakukan oleh John Prescott.
Kita tidak akan melihat seperti dia lagi.
